北京時間3月21日凌晨，2026年美加墨世界杯亞洲區預選賽18強賽C組第七輪比賽，中國男足國家隊將在利雅得對陣沙特阿拉伯隊。
目前18強賽C組積分榜上，日本隊積16分領跑，澳大利亞隊積7分排名第二，中國隊與沙特、巴林和印度尼西亞隊同積6分。根據競賽規則，小組前兩名直接晉級美加墨世界杯，第三和第四名獲得參加附加賽的資格。除日本隊已基本鎖定直接晉級名額外，其余五隊積分相近，任何比賽結果都可能改變出線形勢。
對于凈勝球處于劣勢的中國隊來說，最后四輪18強賽，場場都是卡位戰，場場都是“生死戰”。面對積分相同的沙特隊，國足要力爭從客場帶走積分，才能避免在激烈競爭中掉隊。
去年9月首回合比賽，國足主場痛失好局，在先進球且人數占優的情況下，被沙特隊打入兩粒定位球，慘遭逆轉。此役再度交手，兩隊都有不小變化。
由于18強賽戰績未達預期，沙特隊在去年10月更換主教練，昔日功勛主帥勒納爾取代意大利人曼奇尼，重掌球隊教鞭。然而，換帥并未帶來立竿見影的效果，沙特隊此后依舊表現平平，在18強賽0:2不敵印尼隊，又在海灣杯先后輸給巴林和阿曼隊。本屆18強賽前三個主場，沙特隊2平1負未嘗勝績。與中國隊的主場比賽，對他們可謂不容有失。
重壓之下，勒納爾選擇對球隊大換血，去年12月海灣杯參賽的26人僅有13人進入本期沙特隊名單。與此同時，勒納爾征召了6名新人入隊。通常來說，越是關鍵比賽球隊越追求穩定，在世界杯預選賽進行如此大面積的人員調整實屬罕見。
客觀分析，這也是勒納爾的無奈之舉。由于近年來沙特國內聯賽取消外援限制，各隊重金引入高水平歐洲外援，本國國腳上場時間遭大幅壓縮，不少都失去了比賽狀態。此次大名單調整，勒納爾主要是更換了一批相對年輕且在聯賽出場時間較多的球員。
此外，因為本國聯賽結束較晚，沙特隊在3月16日首次集中，全隊賽前僅有四堂訓練課進行磨合。再加上主力中場卡努因傷缺席訓練等因素，沙特隊賽時的狀態和戰術安排都存在較大變數。
反觀中國隊，在18強賽經歷開賽三連敗后，國足將士們逐漸找到狀態，先后戰勝印尼和巴林隊，球隊在戰術磨合、場上作風、年齡結構、隊內氛圍等方面都呈現出可喜變化。“隨著系列賽深入，我們慢慢找到了應對不同對手的方法。經歷了長時間的失利，大家擰成一股繩，現在我們是非常團結的狀態。”國足前鋒張玉寧表示。
從3月3日起，國足在阿聯酋迪拜組織了為期兩周的集訓，以適應西亞的氣候和時差，磨合球隊陣容。16日，國足在熱身賽中3:1擊敗與沙特隊比賽風格相近的科威特隊。中國隊主教練伊萬科維奇賽后表示：“這段時間訓練效果非常積極，達到了我們的目的，備戰過程很好。”
迪拜集訓期間，歸化球員塞爾吉尼奧正式入隊。作為國足緊缺的進攻型中場，塞爾吉尼奧的到來有望給伊萬科維奇提供新的戰術選擇，增強球隊關鍵的中場傳球能力。此外，國足還征召了王鈺棟、劉誠宇兩名U20球員入隊，進一步推動球隊年輕化。這幾名備受期待的新援能否在比賽中給球隊帶來積極影響，同樣值得關注。
面對對手的不確定性，多名國足隊員都在采訪中表示，更重要的是延續球隊自身的良好勢頭。“沙特隊換了教練，也換了很多球員，但不管對手怎么變化，我們還是要做好自己，執行好我們長期（堅持）的戰術。”張玉寧說。
雖然在整體態勢上中國隊似乎比對手更加積極，但沙特隊目前世界排名第59位，遠遠高于排在第90位的中國隊。從兩隊歷史交鋒數據看，沙特隊也是全面占優，中國隊曾5次客場對陣沙特隊，2平3負從未取勝。可以說，即使不在最佳狀態，沙特隊的整體實力仍在國足之上。
亂局之中，誰能以變制勝？答案往往就藏在比賽細節里。
從技戰術層面看，伊萬科維奇和勒納爾此前曾以不同球隊主教練身份多次交手，無論是中國隊“442”防守反擊戰術，還是沙特隊“433”邊路進攻體系，彼此都已是知根知底。哪支球隊能在場上呈現出更積極的比賽態度，能通過新人帶來出其不意的變招，就有更大機會掌握主動。
定位球攻防同樣關鍵，沙特隊善于通過定位球得分，而國足此前暴露出較為突出的定位球防守短板。中國隊在近期集訓多次強化定位球防守，隊長王大雷表示球隊要做好站位，同時盡量避免給對手任意球和角球機會。定位球攻防，從來是細節決定成敗。
大賽心態更是重中之重。考慮到后續小組對陣，這場比賽沙特隊必須取勝，而中國隊完全能接受一場平局。是沙特隊在主場一鼓作氣打出強隊氣勢？還是國足將士們利用對手急于求勝的心態，抓住反擊機會？考驗著兩隊球員的決心與耐心。
狹路相逢，勇者勝。大戰在即，臨時適變者勝。希望在這場焦點戰中，國足將士們能成為中國球迷所期盼的勇者、善變者。
