中新網北京2月18日電 (記者 孫自法)繼二十世紀六七十年代發現并命名魏氏準噶爾翼龍、復齒湖翼龍之后，中國新疆烏爾禾翼龍動物群最近發現第三種翼龍——該動物群首個鳥掌翼龍型類翼龍。研究團隊通過地層中凝灰質砂巖中鋯石鈾系測年確認，烏爾禾翼龍動物群的地質年代為距今約1.35億年，進一步證明烏爾禾是中國目前最早的白堊紀翼龍化石點。
這項重要翼龍化石發現及研究成果，由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(古脊椎所)汪筱林研究員團隊聯合中國科學院廣州地球化學研究所合作伙伴共同完成，相關研究論文近日在國際學術期刊《巴西科學院院刊》在線發表。
中國首個命名翼龍化石地點
論文通訊作者、中國科學院古脊椎所蔣順興副研究員介紹說，烏爾禾翼龍動物群位于中國新疆準噶爾盆地西北緣的克拉瑪依烏爾禾地區，其下白堊統吐谷魯群形成雅丹地貌，以富含翼龍化石著稱，特別是1963年發現并于1964年被“中國恐龍之父”楊鐘健院士研究的中國第一個命名的翼龍——魏氏準噶爾翼龍，以及楊鐘健院士1973年研究命名的復齒湖翼龍，這兩種翼龍化石點都在這里發現。
最近十多年來，汪筱林團隊在烏爾禾地區進行持續考察，發現大量準噶爾翼龍、湖翼龍化石，以及翼龍、非鳥恐龍、鳥類、龜鱉類等脊椎動物足跡化石等材料。不過，考察發現的翼龍化石大多屬于準噶爾翼龍科的成員，它們盡管數量豐富但多樣性較低。
首次發現鳥掌翼龍型類化石
蔣順興指出，本次研究發現一件鳥掌翼龍型類的肱骨化石，為烏爾禾翼龍動物群存在準噶爾翼龍科以外的翼龍類群提供了確鑿證據。
論文第一作者、中國科學院古脊椎所博士研究生宋俊逸說，該肱骨化石近端保存較為完整，保存了鳥掌翼龍型類的典型特征，與準噶爾翼龍科具有顯著區別。通過與相近物種的比較，推測該個體死亡時的翼展在3米左右，與魏氏準噶爾翼龍相當或略小。
在烏爾禾翼龍動物群中，推測鳥掌翼龍型類化石的稀少很可能并非由保存因素造成，而是反映了其與準噶爾翼龍科之間顯著的生態位分化：鳥掌翼龍型類通常被認為能夠長時間遠離湖岸生活，而準噶爾翼龍科的成員則主要在湖岸覓食，其豐富的足跡化石也佐證了這一假設。
測年確認年代為1.35億年前
論文作者、中國科學院廣州地球化學研究所鐘玉婷副研究員稱，研究團隊還對烏爾禾翼龍動物群地層中的一層凝灰質砂巖進行鋯石鈾系精確測年，結果表明，鳥掌翼龍型類生活年代為距今約1.35億年。
這一測年結果也確認烏爾禾翼龍動物群的地質年代為早白堊世瓦蘭今期，因此，烏爾禾動物群整體年代，早于繁盛于中國東北部的熱河生物群。
此外，烏爾禾地區下白堊統吐谷魯群與上白堊統艾里克湖組之間為平行不整合接觸關系。研究團隊認為，其缺失部分地層，可能代表了熱河生物群最為繁盛的第二、第三階段即義縣組-九佛堂組沉積時期所對應的地層缺失。
為鳥掌翼龍型類演化提供證據
汪筱林研究員表示，此次烏爾禾動物群地層測年數據及翼龍化石新發現，為鳥掌翼龍型類的演化提供了重要證據。
截至目前，晚侏羅世的翼龍化石記錄遠比早白堊世早期豐富，但迄今在晚侏羅世的沉積中尚未發現鳥掌翼龍型類化石。然而，在早白堊世早期，盡管這一類群的代表性化石通常較為破碎，但多個分支已然分化。
研究團隊認為，鳥掌翼龍型類在侏羅-白堊交替時期的快速演化，不僅可能歸因于非翼手龍類(“喙嘴龍類”)大規模滅絕所騰出的生態位，還可能與其特殊的前肢結構有著密切聯系。例如，其肱骨三角肌嵴呈扭曲狀，有助于增加胸肌的力臂，從而提升其翱翔能力，腕部結構也比較特化等。
這些解剖學特征在鳥掌翼龍型類的早期演化階段就已建立，為其后的生態位分化奠定了關鍵基礎。
