12月19日，太陽系外天體阿特拉斯（3I/ATLAS）將抵達近地點，迎來觀測良機。
阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望遠鏡發現。最初，天文學家認為它是一顆長周期彗星，將其編號為C/2025 N1。隨著進一步觀測，天文學家確認其軌道是雙曲線形狀，它是人類迄今發現的造訪太陽系的第三顆星際天體，并將其編號修正為3I/ATLAS。
星際天體，是指不受任何一顆特定恒星的引力約束而在恒星際空間飄蕩或在各自軌道上運行的天體，包括星際小行星、星際彗星和星際行星，但不包括恒星。
2025年11月30日，哈勃太空望遠鏡拍攝的阿特拉斯。（來源美國國家航空航天局）
天津市科普作家協會理事、北京天文學會會員劉東宇介紹，截至目前，人類只觀測到三顆星際天體，且都是星際彗星。這三顆星際彗星的軌道都是開放的雙曲線，這表明它們穿過太陽系后會離開，不會再次回來。
人類對于星際天體的認識，從經驗總結，到理論設想，再到觀測驗證，經歷了數百年的過程。
劉東宇介紹，1609年，開普勒發表“所有行星均圍繞太陽做橢圓運動，且太陽處于橢圓的一個焦點上”的觀點，即開普勒第一定律；1687年，牛頓對開普勒第一定律做了進一步證明和完善，并提出天體也可以沿拋物線或雙曲線軌道運動。但受限于探測手段，在牛頓提出這一理論的330年之后，即2017年，人類才觀測到第一顆沿雙曲線軌道運行的星際天體——奧陌陌。
阿特拉斯與天問一號火星環繞器相對位置示意圖。新華社發（國家航天局供圖）
“星際天體的發現，進一步驗證了現有天體力學及相關理論框架的正確性。而在短短的近十年間，人類對星際天體的探測實現了‘零的突破’，陸續發現了三顆星際天體，這充分表明了人類對近地小天體的觀測能力和預警能力有了長足進步。”劉東宇說。
今年10月29日，阿特拉斯曾抵達近日點，雖然它變得更加明亮，但其角度不利于觀測。經過近日點后，阿特拉斯與地球的距離逐漸縮小，并于12月19日抵達近地點。
“在抵達近地點時，阿特拉斯位于獅子座區域的黃道附近方向，其亮度低于12等，肉眼已無法直接觀察，需要依賴專業的天文望遠鏡和相機，但這仍不失為人類最后對其進行觀測的理想機會。這是因為，阿特拉斯正以極快的速度飛離太陽系，亮度迅速變暗，直至超出人類探測能力，再也無法被觀測到。”劉東宇說。
天問一號環繞器高分辨率相機拍攝到的阿特拉斯（成像時間10月3日，成像距離約2896萬千米）。新華社發（國家航天局供圖）
觀測阿特拉斯有何科學意義？“阿特拉斯攜帶著另一個恒星系統早期形成的諸多物質。研究這些物質，有望在銀河系中窺見其他行星‘搖籃’的痕跡。”劉東宇說。
