雷州自唐代以來，宗教文化甚為盛行，天寧寺就是在唐代時建成的，是一座年代久遠、規模較大而又保存較好的一座佛教寺院。如今的天寧寺，我們無法目睹它當初的那份獨尊。然而，當您踏入寺院，清幽依然。尤其二進門的石牌上，當年蘇東坡親筆揮墨的“萬山第一”四個字分外醒目。
“萬山第一”是否指這里的山天下最美？而現在我們所見的天寧寺并無大山，甚至連山的影子也無法捕捉。那么大文豪的“萬山第一”到底隱含著怎樣的內涵？
唐宋年代，雷州半島是中國最落后的地區，朝廷許多官員犯錯誤都被貶到這里來。雖然這里老百姓生活水平極為低下，可宗教文化卻很燦爛，精神文化建設非一般城市可比的。由此可見，“萬山第一”是指天寧寺這座寺廟是中國寺廟中第一。
中國寺廟，幾乎每一座都是倚山而建的。興福寺里這樣寫道：“為海隅之鎮發脈，自北而西迤邐南邁，其首則邑治在焉，其中支最為深秀，以山形磅礴，環抱靈氣所鐘也。舊有寺曰破山，今稱興福。”在蘇老看來，寺與山是不可分割的整體，靈寺要建在龍山上。就像酒和詩，好詩與美酒同出一轍，大藝術家便是大藝術家，連贊美的方式都是有藝術的。欲大贊佛寺，而不直接贊美佛寺，卻贊美寺后面的山。我們要贊美一個人，正面夸人是最愚蠢的夸人方法。我們要夸一個美女，可以這樣夸：你不但人長得美，而且知識修養極高。
蘇東坡為何對天寧寺發出“萬山第一”這般驚嘆呢？這就要對天寧寺進行一番研究了。蘇東坡晚年對佛家思想有專門的研究，一座好佛寺至少要具備三點：一是選址要好，換句話說，佛寺要建在風水好的地方；二是佛寺要建在遠離繁華城市的地方，佛寺本是清靜的地方，虛極靜篤，方能修身養性；三是佛教文化盛行。
這三點，天寧寺都已具備。
第一，中國寺廟無不講究依山傍水，其選址一般有著環若列屏、林泉青碧、宅幽而勢阻、地廊而形藏的特點。從天寧寺選址來看，它坐北朝南，充分發揮了中國處于地球北半球的地理環境優勢，陽光充足。當初的天寧寺四周山嶺連綿，門前是海流，山間有清泉，右側有一方天池，名為羅湖（今名西湖）。有生氣的、蜿蜒曲折的山為龍脈，或稱山龍古之風水，以龍山為吉地，以山的氣脈集結處為龍穴，在吉地的龍穴建寺廟，十分吉祥。西湖（舊稱羅湖）乃天池，或龍池。此地雖無高山，但卻是山川靈氣升騰。縱觀四面，山清水秀，清泉潺潺，草木欣欣，眺望千里皆春色。白天漫步于日光海岸盡情享用陽光的恩賜，黃昏時分，西湖湖面彌漫著如同仙境般的氤氳之氣。置身此地，使人心曠神怡，超凡脫俗。想必這也只有神仙一類人物才可居住了，所以人們就建一座佛寺讓佛祖們居住。
第二，天寧寺是建造在遼闊的山嶺幽林內，遠離市井（現在已融入市區）。這就是中國寺廟與外國寺廟的不同。寺廟與自然萬物和諧共處，天人合一，讓虔誠信佛者精神可與天地相往來。進入天寧寺，讓人塵思之俗念一掃而空。蘇東坡乃慧眼所見，什么叫做真正的寧靜致遠，什么叫做虛極靜篤在雷州的天寧寺，真正地讓他感受到了這種意境。遺憾的是，當時蘇東坡帶著一身罪，他對天寧寺給予如此高的評價，當地人不敢加大宣傳力度，擁護罪犯就是觸犯朝廷，正如雷州太守因為招待一下他，后就被免職。所以后來天寧寺“萬山第一”的文化沒有得以傳承。
再者，這里就是中國的最南端，和蘇東坡以前所想象的不一樣，滿目是春。雷州，中國佛教禪宗的圣地。這里的人們生活水平雖然很低，但非常熱心宗教，很多人從小孩時期便開始禪坐念經，以此來修心養性。
雷州這片豁達淳樸的大地，無不沉淀著厚厚的文化底蘊。山美，加上一座古廟，一種文化得以傳承。佛教文化在雷州這片熱土上發光發熱，燦爛了一千二百多年。
而蘇東坡用最簡潔的文字概括了天寧寺——萬山第一。其風格筆圓勻穩，秀偉而遒勁，他學識修養極高，特別在晚年對佛家研究深入，故而“萬山第一”四字，體現了他豁達的個性和那種“技近乎道”精神之美。
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