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引子
珍珠——在珠寶王國中被譽為“皇后”，它姿色過人，以前大多閃爍在帝王的皇冠、貴婦的裝飾中。然而隨著斗轉星移，它又難免珠顏改。珍珠因誕生于貝類柔軟的身體而附有生命，讓人嗟嘆“人易老珠易黃”。
在雷州流沙——這個有中國珍珠第一村之稱的地方，珍珠被揭開了高貴的面紗，南珠按流水線般的工序被培育加工出售，這里每年加工的馬氏珠母貝珍珠占全國九成，出口至全球５０多個國家和地區。這里更是世界珍珠市場的晴雨表。從這里，珍珠走出了帝王和貴婦的圈子，飛入尋常百姓家。
工人在精心檢查珍珠
挑選珍珠標準
顏色：珍珠的顏色很多，有白、金、銀、紅、黑、藍、灰等顏色，其中以白色稍帶玫瑰紅色為最佳，以藍黑色帶金屬光澤為特佳，但若見到明顯的黑色、灰色珍珠，就應引起警惕，這有可能是染色珠。
光澤：光澤越強，質量越佳。由珍珠本身的品質、透明度和珠母層的厚度決定。有的珍珠在腰部有一圈顯得蒼白無光的地方，這與局部結晶體的結構變化有關，應盡量避免購進這種珠。
珠母層厚度：越厚越好。可從珍珠穿孔處仔細觀察珠層厚度，順便觀察珠核是否在穿孔時遭到破損。珠層厚度還可從珠光的強弱間接判斷，太薄的珠不耐用，理想的珠應在半毫米以上。
形狀：對串珠而言，應力求顆顆圓潤光滑、勻稱、規則。但若你能以較少的代價買到體積較大的珍珠，將使你收藏珍珠的寶庫里更添姿彩。
瑕疵：沒有瑕疵的珍珠極其稀有，非常昂貴，一般珍珠都帶有很小的瑕疵，除了向外突出的瑕點外，瑕疵還可能是裂痕、裂縫、凹狀和深色或暗淡的斑點，以及環帶等。
珍珠的保養
１．避免與香水、化妝品、酸堿性物質接觸。
２．不要帶著珍珠洗澡，因為溫度過高的熱水會影響珍珠的光澤。
３．不佩戴珍珠時用絲綢包好，放進首飾盒，避免與過硬的物體摩擦、碰撞。
４．佩戴太長時間的珍珠用濕毛巾或軟布輕輕擦拭，最好每半年拿到珍珠店清洗。
５．珍珠的色澤雖然很美觀，卻經不起長時間的考驗。一般經過幾十年，珍珠就會變成普通的黃色，同時失去原有美麗的光澤，這就是俗話所說的“人老珠黃”。珍珠變黃以后，有一些補救方法：用稀鹽酸浸泡，可溶掉變黃的外殼，使珍珠重現晶瑩絢麗、光彩迷人的色澤。但如果顏色變黃得厲害，則難以逆轉。
珠寶王國的“皇后”
在全球珍珠王國中，著名的珍珠相當多，享有“海洋奇跡”之稱的一粒珍珠，曾經是中國皇帝皇冠上的裝飾物，它重１９７．７５克拉，呈非常美麗的淚滴狀，現在為美國“帝國珍珠辛迪加”的珠寶商行所擁有。
珍珠貝標本
而世界上最著名的珍珠，則當數“珍珠之王”，它重達８．２公斤，于１９３４年５月在菲律賓的巴拉萬島水域發現。據說當時一位酋長的兒子在海上游泳，被一巨蚌夾住，沉入海中，人們將他連同巨蚌一起打撈上來時，獲得了這粒巨大的珍珠。１９３６年，“珍珠之王”曾為考古學家柯伯收藏，后又為珠寶商彼得霍夫曼買走。１９７１年，此珠曾標價４０８萬美元，現今則為美國舊金山一家銀行收藏，有人估計其價為１８００萬－２０００萬美元。
雷州流沙交通指引
從廣州至湛江，車行一小時后到雷州市區，繼續南行一小時左右，經過龍門、北和、烏石轉入覃斗鎮到流沙，流沙緊臨北部灣。
流沙漂浮的“家”
３月的海風吹拂著南海北部灣，陽光灼臉，記者乘著小舟離開湛江流沙碼頭，來到百米開外的海上珍珠貝養殖區，這里就像一個“制造”珍珠的龐大工廠，一大片的網箱連成一體，宛如漂浮在海面上的村莊。邱生站在漂浮在海面的木排上，提起網籃里的馬氏珠母貝，在海水里抖動，清洗附在貝殼上的海生物。而他的妻子在旁邊麻利地刮掉寄生螺。
邱生平時就住在海上漂浮的“家”——珍珠貝網箱養殖的木排上，距離流沙村碼頭不遠。流沙村有中國珍珠第一村之稱，因盛產珍珠和擅長珍珠加工而聞名全國。這里是國內率先養殖珍珠貝的地方，珍珠出口海外５０多個國家和地區。
邱生以養殖珍珠貝為生，他從孵化場買來未成年的馬氏珠母貝后，放養在網筐里養殖一年左右，然后再出售給“珠民”。這些珍珠貝被植入珍珠核，掛在海里的樁上，養殖兩年左右后，珍珠便長成了。
在流沙村采訪，正逢珠民開貝取珠。只見南珠姑娘把薄薄的小刀深入貝殼，輕輕一撬，貝殼頓時張開，貝肉下的兩顆珍珠輪廓頓現，只聽“當當”兩聲，兩顆銀白色、圓溜溜的珍珠滾落盤中。當地出產的珍珠有銀白、藍黑、米黃各色，色澤如月光一般淡雅，又如晚霞般多變。
在來流沙村前，沒料到珍珠是這般輕巧地“生產”出來的。還在半個世紀前，珍珠貝的養殖還被認為是“天方夜譚”。昔日的珠民要潛水入海尋貝，而產珍珠的貝非常稀少，真是一珠難求。
珍珠貝性嬌，既經受不了酷暑嚴寒，也懼怕狂風濁水，適宜生存在水溫穩定、風浪平靜、有適量淡水輸入的港灣。而北部灣一帶氣候適宜，正是珍珠貝生存的理想環境。古時北部灣一帶就以產珠馳名，然而天然珍珠極其稀少，千百年來，它的光輝閃爍在帝王的皇冠、貴婦的裝飾、佛像的寶座上。歷來被認為是大自然對人類特殊的賞賜，因而古時采珠多受朝廷管制。公元２１８年，晉武帝詔令派兵守衛盛產珍珠的廉州珠池，規定百姓不得入海采珠。以后歷代，廣西合浦珠池也受到重點管轄。
流沙村本來是北部灣畔一處不起眼的小漁村，然而如今，由于珍珠貝的成功養殖，我國北部灣一帶早已成為南珠中心。這里的市場行情能影響世界珠寶價格。流沙村靠近海灣，背風向陽，空氣新鮮，天然餌料豐富，是雷州半島最早培育海水珍珠的地方。如今站在流沙港環抱的流沙村遠眺，海上成片的珍珠養殖場、孵化場映入眼簾。海面上，養殖珍珠的木樁、木排星羅棋布。葉葉扁舟，穿梭在木排間。
珍珠制造流水線
流沙村就像制造珍珠的一條流水線，從馬氏珠母貝由一顆小米粒孵化開始，直到取珠加工的各個環節，在流沙村都能見到。
在流沙村的孵化池中，人們做成一排排的吊片懸浮在海水中，像是人工漁礁，讓珍珠貝幼苗附在上面生長。大約５０天后，珍珠貝幼苗又被送到大海在網箱里養殖，一年后進行人工植核。
本來天然珍珠生成純屬偶然，因為海里的小沙粒等意外竄入，受到刺激的貝類分泌出珍珠質，把“入侵”者包圍起來，經過長年累月的孕育，層層包裹便形成了珍珠。因而天然珍珠異常珍貴，人們一直琢磨著人力控制珍珠的生產過程：在珍珠貝柔軟的體內植入珍珠核，核有塑料的、也有石子的，而當地人多用貝殼磨的圓粒，把它植入珍珠貝兩腹，左右各一，倘若植入的位置稍有偏差，不是貝死就是核出——珍珠貝排斥珍珠核又吐了出來。
當地人介紹，秋季植核珠不如春季植核珠，春季植核珠又不如夏季植核珠。夏季珠“光、重、圓、大”，是珠中上品。植核后再把珍珠貝放入海中，一顆珍珠就慢慢生長了。當然，人們一般把珍珠貝養殖兩年后才開貝取珠。
珍珠貝喜歡在浪靜水清、暖流習習而又餌料充足的淺海沙底上棲息。每年四五月，珍珠貝幼苗開始大量繁殖。為了培育良種，近年來湛江引進日本的種貝和當地貝交配，培育出雜交貝，個體比同齡本地母貝大得多，而且生長快，育出的珍珠粒大質優。
據湛江市珍珠協會調查，雜交貝育珠后的成活率有四成，珍珠直徑達７ｍｍ—８．５ｍｍ，比本地養殖貝產的珠大１．５ｍｍ，最大的有１０ｍｍ。而且，一萬只育珠貝能收７．３千克珠寶，比本地貝多５倍。
在中國珍珠第一村，幾乎家家戶戶都從事和珍珠有關的工作：養殖珍珠貝、辦珍珠貝苗孵化場、從事珠寶首飾加工、珍珠貝殼加工。記者來到流沙最大的一家珍珠加工廠，看到兩排女工正在把珍珠串起來做成項鏈，這道工序之前，珍珠已經被鉆孔、用化學藥劑浸泡漂洗了半個月，然后光彩熠熠的珠寶被分類，按照大小、形狀、顏色分開，編串成各類首飾。
俗話說“七分珠子八分寶”，就是說七分重的稱為珍珠，而八分重的珍珠就成為珠中之寶。因為大不易得，珍珠身價可倍增。珍珠按大小分為厘珠（２．０ｍｍ—５．０ｍｍ），水珠（５．０ｍｍ—５．５ｍｍ），中珠（５．５ｍｍ—６．５ｍｍ），大珠（６．５ｍｍ—７．５ｍｍ）特大珠（７．５ｍｍ—８．５ｍｍ），超特大珠（>８．５ｍｍ）。由于大顆珍珠難遇，通常被白金烘托鑲嵌，顯得極其富麗堂皇，是飾品中的絕品。
南珠最具市場潛力
流沙村碼頭水深、水質又好，自４０多年前開始人工養殖珍珠貝，后來幾乎家家戶戶都加入這行。如今珍珠貝的養殖技術早已在北部灣一帶推廣，有中國珍珠第一村之稱的流沙村又轉向了珍珠加工行業。湛江的珍珠產量占南珠的七成左右，而其中大部分經過流沙的加工。小小的流沙一帶，集中了８０多家珍珠加工廠，中國南珠的九成在流沙集中加工后出口到世界５０多個國家和地區。流沙是國際珍珠價格的晴雨表。
國際市場上歷來有“東珠（日本珠）不如西珠（西洋珠），西珠不如南珠（中國的雷廉珍珠）”之說。清人屈大均著的《廣東新語》載：“東珠豆青白色，其光潤不如西珠；西珠又不如南珠。” 歷史上以南珠最為出名。南珠盛產于北部灣一帶，分布于廣東、廣西沿海地區，由于北部灣得天獨厚的地理環境，養育出來的南珠玉潤渾圓、細膩器重、瑰麗多彩。而在海南島也有漁民從事珍珠貝的養殖，但由于抵抗臺風能力差，規模并不大。
我國曾經是世界上最早人工養殖珍珠的國家，宋代就創造了這一技術，傳到了歐洲和日本，但是還在４０多年前，海水養殖珍珠貝卻在國內發展不起來，而在日本的海灣，養殖場卻如滿天繁星四處開花。湛江珍珠協會秘書長龐田勝告訴記者，幾十年過去了，在馬氏珠母貝珍珠中，現在中國產量占世界三分之二，日本只占三分之一。
珍珠不但作為高級的裝飾品暢銷于世，而且它還是名貴的藥物。《本草綱目》中介紹：“珍珠粉涂面，令人潤澤好色”。唐武李炎在位時的宰相李德裕，“以珠玉為寶貝，雄黃，朱砂煎汁為羹，認為服羹可長生不老，每食一杯藥費錢三萬，煎幾次就把渣丟掉了。”到了晚清時代，慈禧也知道珍珠的保健養顏功效，每隔１０天按固定時辰服一銀匙珍珠粉。據記載，珍珠還有鎮心、安神、化痰的功效。
從珍珠到貝肉，乃至珍珠貝的貝殼都能物盡其用。在流沙，有人專門收購貝殼，做成夏天用的涼席，清涼異常，貝殼內的珍珠粉也是化妝品的佳料，也有人把貝殼雕成藝術品出售。記者在流沙村見到的黃師傅，他用黑蝶貝雕刻出來的人物肖像圖惟妙惟肖。
